Понятието „общество“ се разглежда в два основни аспекта. Първият включва философското му обяснение. В този аспект обществото се нарича част от материалния свят, изолиран от природата, който представлява форма на историческо развитие и човешка дейност.
В историята, културологията и социологията обществото обикновено се разглежда като система, специфичен социален организъм (американски, английски, италиански и т.н.) или определен етап от историята на човечеството (родово, капиталистическо и т.н.).
Появата на обществото от различни философи и учени исторически е била третирана по различен начин. Днес се признава, че обществото се определя както на ниво социални общности, така и на ниво индивиди. Това дава възможност да се говори за концепцията за „обществото като система“, с неговите подсистеми и съставни, структурни елементи.
Основният елемент на всяко общество е човек (социално развита личност). Подсистемите на живота му са социална, икономическа, политическа, социална и духовна сфери, които са тясно преплетени и си взаимодействат. Обществото като система може да съществува именно благодарение на това взаимодействие.
Освен големите подсистеми, в обществото се отличават по-малки връзки, например различни общности. Те включват класове, етнически общности, семейства, социални групи, различни колективи и др., Взаимодействието на които обикновено се нарича социални отношения.
В социална структура се формират социално значими групи със стабилни отношения между тях. Членовете им имат общи симптоми. Тя може да бъде родство, общ произход, етнически характеристики, общо светоусещане (религиозни) нагласи, социален статус и други. Социалната група диктува нормите на поведение на човек, насажда ценностни ориентации и засилва нивото на съответните претенции.
Системата на обществото се поддържа от социалните институции - устойчиви начини за задоволяване на социалните нужди на хората. Основното е държавата, която е гарант на закона, сигурността, реда и защитата на дадено лице. От своя страна човек за държавата е един от участниците в социалното производство и данъкоплатец.
В хода на историческото развитие на обществото настъпват промени в неговата структура, принципите, на които то се основава. Някои видове групи губят своето значение, други се появяват. В резултат на това се поддържа постоянната социална цялост.
Съвременните идеи за обществото се основават на системен подход. Хората са взаимосвързани от обща дейност, която е насочена към постигане на общи цели. Най-важната характеристика на обществото е неговата цялост, която съществува въпреки сложните йерархично изградени взаимоотношения.
Обществото е система, която успешно се възпроизвежда във времето и поколенията. Механизмът на възпроизвеждане се основава на съществуващи стабилни връзки, които са почти независими по отношение на отделните му елементи и структурни връзки.
Обществото се характеризира и с откритост, което означава способността му да обменя с естествената среда, енергия, материя и информация. Освен това обществото със сигурност има много по-висока степен на организация в сравнение със средата си. Тя е насочена към постоянно задоволяване на собствените им нужди, което показва ефективността на нейното функциониране.
Обществото като система има единство, цялост и стабилност, които осигуряват адекватно функциониране в различни области, всички системи и подсистеми.
