Референдумът е един от символите на модерното демократично общество, където властта официално принадлежи на народа. Това е акт на пряко изразяване на волята на хората по важни въпроси в различни области. Всъщност ръководството на страната директно се обръща към гражданите.
Референдумът е официална процедура, процедурата за която се регулира от конституционни и законодателни актове, а резултатите от него са правно обвързващи. Въпреки това, въпреки това, резултатите от референдумите често се игнорират от публичните органи.
Предлагат се следните видове референдуми (в зависимост от основанията за провеждане).
1. Въз основа на мащаба те се делят на национални (тоест държани в цялата страна), регионални (на територията на едно или повече образувания) и местни (провеждани на местно ниво на общината).
2. Съдържанието се разделя на конституционно (тоест при приемането на нова Конституция или изменения на стария), законодателно (приемане на проекти на нови закони) и консултативно (относно насоките на дейността на органите на висшите, регионалните или местните власти).
3. Според степента на задължително поведение: задължително (поведението на което се регулира от Конституцията на страната) или незадължително (провежда се по инициатива на управляващите органи или на хората).
4. По важност: решаващи (когато съдбата на един законопроект зависи от резултатите от народното гласуване) и съветнически (по своята същност представляващи мащабни проучвания на населението и нямат юридическа сила).
5. По време: предпарламентарен (мнението на хората по конкретен въпрос се уточнява преди приемането на съответния закон), следпарламентарен (след приемането на закона) и извънпарламентарен (когато съдбата на даден проект се решава пряко чрез гласуване на населението).
Референдумът е събитие, което се практикува от доста време. Още в древен Рим се роди такова понятие като плебисцит (тоест плебейски вот по различни въпроси). Отначало Сенатът, състоящ се от патриции, игнорира резултатите от плебисцита, но с приемането на съответните закони (през 5-4 век пр.н.е.) тази процедура получи официален държавен статус и стана синоним на думата „закон“.
В най-новата история провеждането на популярни референдуми също не е рядкост. На 25 април 1993 г. се проведе първият референдум на Руската федерация, на който бяха обсъдени въпроси, свързани с процедурата за избор на президент и Съвета на народните депутати, както и въпроси от тогавашната социална политика. Малко по-късно (тази година) на референдум беше приета Конституцията на новата държава. В историята на СССР не е имало анкети на населението като такива; всички въпроси са решавани на най-високо партийно ниво в тесен кръг от пълномощници. Първият и последен съветски референдум е събитие, проведено на 17 март 1991 г. („По въпроса за поддържането на актуализиран съюз на приятелски републики“), където повече от половината от населението се изказаха в подкрепа, но въпреки това огромна страна изчезна от географските карти.
