Древна Япония е хронологичен слой, който някои учени датират от III век. пр.н.е. - III век AD, а някои изследователи са склонни да го продължат до IX век. пр.н.е. Както можете да видите, процесът на възникване на държавността на японските острови се забави и периодът на древните царства бързо отстъпи място на феодалната система. Това може да се дължи на географската изолация на архипелага и въпреки че хората са го заселили преди 17 хиляди години, отношенията с континента са изключително епизодични. Едва през V в. Пр. Хр тук те започват да обработват земята, но обществото продължава да остава племенно.
Древна Япония остави след себе си много малко материални и писмени доказателства. Първите аналистични записи на островите принадлежат на китайците и датират от началото на нашата ера. До началото на VIII век пр.н.е. първите японски хроники са: „Коджики“ и „Нихонги“, когато племенните водачи на Ямато, които излязоха на преден план, имаха спешна нужда да обосноват древния и следователно свещен произход на своята династия. Затова летописът съдържа много митове, приказки и легенди, изненадващо преплетени с реални събития.
В началото на всеки от летописите е описана историята на формирането на архипелага. „Епохата на боговете“, предшестваща ерата на хората, роди богочовека Джима, който стана прародител на династията Ямато. Култът към предците, който се е запазил на островите от примитивна обща система и новите религиозни вярвания за Небесната богиня на слънцето Аматерасу, стават основата на шинтоизма. Също така древна Япония изповядваше и широко практикуваше тотемизъм, анимализъм, фетишизъм и магия, както и всички земеделски общества, в основата на живота на които бяха благоприятни метеорологични условия за реколтата.
Около втори век пр.н.е. древна Япония започва да установява тесни връзки с Китай. Влиянието на по-развит съсед беше тотално: в икономиката, културата, вярванията. През IV-V век се появява писането - естествено, йероглифно. Раждат се нови занаяти, идват нови знания за астрономията, технологиите. Конфуцианството с будизма също прониква на територията на островите от Китай. Това поражда истинска революция в културата. От особено значение беше въздействието на будизма върху манталитета на обществото: вярата в преселването на душите ускори разлагането на племенната система.
Но въпреки значителното превъзходство на Китай, Древна Япония, чиято култура беше особено повлияна от нейния съсед, остана оригинална страна. Дори в политическата система тя не притежаваше чертите, присъщи на Древен Китай. В социалната структура на обществото още през V век. пр.н.е. племенните старейшини и водачите изиграха значителна роля, а свободните фермери бяха основната класа. Робите бяха малко - това бяха „домашни роби“ в семействата на фермерите. Класическата робска система не успя да се оформи на територията на островите, тъй като племенните отношения бързо бяха заменени от феодални.
Япония, чиято култура и традиции са тясно свързани с конфуцианството и будизма, е дала много архитектурни паметници на религиозната архитектура. Те включват храмови комплекси в древните столици Нара и Хеян (съвременен Киото). Ансамблите на светилището Нику в Исе (III в.), Изумо (550) и Хорюджи в Нара (607) са особено поразителни в своето умение и пълнота. Оригиналността на японската култура се проявява максимално в литературните паметници. Най-известното произведение от този период - „Маньошу“ (VIII в.) - огромна антология от четири и половина хиляди стихотворения.
