Почивайки на плажа в Ялта, плувайки във водата на Черно море, е трудно да си представим, че частици от тази много вода веднъж измили брега на Гренландия или Антарктида. Но това не е нищо невъзможно, защото Световният океан (заедно с всичките му заливи и морета) е едно цяло. На места доста бързи, на места бавни, течения на Световния океан свързват най-отдалечените му кътчета.
Запознанството с тях се случи много отдавна. Испанецът Понсе де Леон (през 1513 г.) отиде на море, за да намери „Щастливите острови“. Корабът кацна в струя на теченията във Флорида, която се оказа толкова силна, че платноходките не можеха да се справят с него. В потока на Северния екваториален ток Колумб отплава за Америка. Връщайки се у дома, той каза, че "водите се движат с небето в западна посока". Американските търговски моряци научили за съществуването на Гълфстрийм през 18 век.
Теченията на океаните, или по-скоро тяхната скорост и посока, първо се определят от дрейфа на корабите, които са отклонили от предвидения курс. Отломките на разрушените съдове също помогнаха да се определи тяхната посока. Случайни предмети, плаващи в морето, не бяха достатъчни, така че моряците започнаха да хвърлят задръстени бутилки зад борда, в които поставиха пощенска картичка. Търсачът на „трофея“ посочи мястото, където намери бутилката, и изпрати картата по пощата. Такива съобщения се наричат "бутилирана поща". По-късно бутилките започнаха да се заменят с водоустойчиви пликове, изработени от пластмаса.
Основната роля за образуването на повърхностни течения играят ветровете. Северният екваториален поток (в Атлантическия океан) вкарва вода в Карибско море, откъдето тече през пролива Флорида и поражда Голфстрим. Курошио произхожда от Тихия океан.
Топлият Гълфстрийм достига до европейските брегове и се влива в Северния ледовит океан и Баренцово море, откъдето се връща вече със студеното Гренландско течение. По пътя Гълфстрийм губи част от водата. Тази вода образува кръгов ток в Северния Атлантически океан.
Думите „топло“ или „студено“ не винаги трябва да се разбират буквално. Тези имена са потоци, които нарушават широтното разпределение на температурата в океана, ако водата в тях е по-студена или по-топла от околната вода.
Дълго време се смяташе, че мощни течения на океаните, като Голфстрийм и Курошио, текат като реки в океана. Те всъщност се различават от заобикалящата ги вода по соленост, цвят и температура, но в тях няма непрекъснат поток. Гълфстриймът например е разделен на отделни струи, някои от които се отклоняват встрани и след това напълно се отделят от основния поток.
Не толкова отдавна стана известно за съществуването на цяла система от долни течения. Те се образуват в резултат на понижаване на шелфните води на Антарктида до дъното на Световния океан. Така се транспортира утаечен материал и се създават уникални еднопосочни потоци, като вълни в крайбрежната зона на морето.
Теченията на океаните са преносители на студ и топлина, ларви на риба, планктон и пътя на движение на циклоните. Фронталната зона в океана е много интересна. Смесването на води с различни температури става доста бързо.
Теченията играят огромна роля в живота на океана. Те влияят на разпространението на рибата, времето и климата.
Към днешна дата британските учени са съставили най-точната карта на океаните. Нейната основа бяха резултатите от наблюденията на спътника GOCE. Тази карта е предназначена да помогне на климатолозите при разработването на компютърни модели за състоянието на нещата на нашата планета.
