Около 75% от повърхността на земното кълбо е покрита от утаени скали. Тази категория включва повече от половината минерали, извлечени от недрата на планетата. Те са концентрирани главно на континентите, шелфа и континенталния склон и само около 15% са на дъното на океаните.
Утаените скали се образуват по време на презалагането на атмосферните условия и отлагането на вещества главно във водната среда (по-рядко на сушата), както и в процеса на ледниците. Валежите могат да възникнат по различни начини. В зависимост от неговия характер се разграничават различни групи от утаени скали:
- кластични - са резултат от основно физическо изветряне, последващо прехвърляне и преналагане на материала;
- колоидно-утаечни - се образуват в резултат на химическо разлагане, придружено с образуване на колоидни разтвори;
- химиогенни - се образуват по време на утаяване от водни разтвори в резултат на химични реакции или причинени от различни причини за пренасищане на разтворите;
- биохимични - резултат от химични реакции, включващи живи организми;
- биогенен или органогенен - резултат от жизнената активност на организмите.
Често се срещат комбиниращи характеристики на различни групи утаени скали. Класификацията по-горе ги отнася към всяка една група. Например варовикът, който може да има кластичен, органогенен, хемогенен или биохимичен произход, принадлежи към биохимичните скали.
По химичен състав утаечните скали се различават от магматичните скали в голям брой скалообразуващи компоненти и много по-висока диференциация. Това се обяснява с факта, че материалът за тяхното образуване са изветрящите се продукти от метаморфни, магматични и по-древни утаечни скали, както и газове и минерални компоненти, разтворени в естествени води, продукти от жизнената активност на организмите, продукти от вулканични изригвания и дори фрагменти от метеорити (например никелови желязови топчета)). Освен това те често съдържат следи от отдавна изчезнал живот - изкопаема флора и фауна. По правило възрастта на такива вкаменелости е равна на възрастта на самите скали, но има и по-стари, депозирани органични останки.
Някои скали (диатомити, нумулитни и бриозойски варовици и други) са изцяло съставени от организми (биоморфни) или техни фрагменти (детрит). В биоморфни (цели обвивки) структури, фосилите са разположени изолирани един от друг, свързани с цимент (брахиоподни черупки) или растат една върху друга, образувайки растежни текстури (коралови или бриозойни варовици). Структурите на детрит се образуват в плитка вода под въздействието на размирищните раковини или в резултат на дейността на хищници, раздробяващи черупките за храна.
Утаените скали се формират по следния начин: при унищожаване на родителските скали се образува първоначалното вещество, което се транспортира чрез вода, вятър или ледници и след това се отлага върху повърхността на сушата и на дъното на водни басейни. В резултат на това се образува утайка, състояща се от разнородни компоненти, изцяло или частично наситена с вода и имаща рохкава и пореста структура. Този утайка, модифицирана с течение на времето, е утаечна скала.
Процесът на утаяване протича под влияние на климата и тектонския режим. При влажен (топъл и влажен) климат се образуват алевролити, глини, диатомити, каустобиолити (горими минерали). Сухите (сухи) зони се характеризират с варовик, гипс, анхидрит и каменна сол. Мощни слоеве от утаечни скали се натрупват в сгънати области, които се характеризират с такива характеристики като пространствена изменчивост и пъстрата композиция на кластичния материал. На платформите, напротив, има легла от скали с ниска мощност с по-равномерен състав от кластичен материал.
Поради факта, че условията на утаяване в минали геоложки епохи са били близки до съвременните или подобни на тях, въз основа на данни за естеството на разпространението на утаените скали по земната повърхност, е възможно да се пресъздаде палеотектоничната и палеогеографската ситуация на планетата.
