Преди да се включите в анализа на определени особености и тенденции на развитие на всяка научна картина, историческата рамка за развитието на тези тенденции трябва да бъде установена с необходимата степен на точност. Само такъв подход осигурява приемствеността на анализа с условията, съпътстващи развитието на този научен феномен.
Под термина "антична философия" се синтезира философското наследство на Древна Гърция и Древен Рим.
Повече от две хилядолетия се провежда формирането и развитието на основните философски школи и направления на древния свят и през този период се натрупва обемът на човешката мъдрост, знания, които са просто феноменални по големина и значение, които просто не могат да бъдат надценени. В историческия аспект по време на развитието на античната философия има четири, доста ясно различими периода.
Предсократичният период на формирането на античната философия се характеризира преди всичко с това, че по негово време всъщност се е състояло ядреното и формирането на явлението, което наричаме „антична философия“. Най-известните представители са Талес, Анаксимандър, Анаксимен, застанали в началото на формирането на прочутата милезийска школа. В същото време работиха и атомистите - Демокрит, Левцип, които положиха основите на диалектиката. Ясно чертите на античната философия се проявяват в съчиненията на представители на Елеанската школа, предимно на Хераклит от Ефес. В този период е формулиран първият метод на философско познание - декларирането на техните възгледи и желанието да ги оправдаят като догма.
Опитите да се обяснят природните явления, познаването на същността на Космоса и човешкия свят, обосноваването на основните принципи на Вселената - това са проблемите на античната философия, които интересували „предсократиците“.
Класическият, или както се нарича още - сократически период - беше разцветът на античната философия, именно на този етап най-ясно се проявиха характерните черти на античното философско мислене.
Основните „актьори“ от този период бяха великите софисти Сократ, Платон, Аристотел. Основните характеристики на античната философия на този етап бяха, че мислителите направиха опит да се задълбочат по-дълбоко в кръга на проблемите, открити от техните предшественици. На първо място трябва да се отбележи техният принос за развитието на методологията, вместо декларативно-догматични знания те използваха метода на диалога и доказателствата, който предизвика бързото развитие в рамките на единно философско знание за цели области, които по-късно се откроиха като самостоятелни науки - математика, физика, география и др. Мислителите на класическия период (както сократическият период от развитието на философията се нарича още в литературата) разговаряха малко по-малко за проблемите на основните принципи на света, но, като изложиха идеалистична картина на света, поставиха основата на голяма дискусия относно приоритета на ученията на материализма и идеализма. В тяхното учение чертите на античната философия се проявяват във факта, че е разрешено включването на боговете в научната интерпретация на идеите за създаването на света и природата. Платон и Аристотел бяха първите, които проявиха интерес към отношенията между обществото и държавата.
По-нататък историята на древната философия е продължена от представители на стоическите учения, Академията на Платон и философските творения на Епикур. Този период е наречен в съответствие с името на периода на развитие на гръцката цивилизация - елинистична. Тя се характеризира с отслабване на ролята в развитието на философските знания за самия гръцки компонент.
Отличителните характеристики на елинистическия етап са, че кризата на ценностните критерии доведе до отричане и дори отхвърляне на предишни авторитети, включително на боговете. Философите призовават човек да търси източници на своята сила, физическа и морална, да търси в себе си, понякога довеждайки това желание до точката на абсурд, което се отразява в учението на стоиците.
Римският период някои изследователи наричат етапа на смъртта на античната философия, което само по себе си звучи доста абсурдно. Независимо от това, трябва да се признае фактът на известен упадък на древната философия, нейната ерозия във философските доктрини на други региони и народи. Най-изявените представители на този етап бяха Сенека и покойните стоици, Марк Аврелий, Тит Лукреций. В техните възгледи чертите на античната философия се проявяват в засилено внимание към въпросите на естетиката, природата, приоритета на държавните проблеми пред проблемите на самия човек. През този период се очертава водещата позиция на идеалистичната картина на света по отношение на материалистичната. С появата на християнството античната философия постепенно се слива с нея, като в крайна сметка формира основните принципи на средновековната теология.
Разбира се, всеки от разглежданите етапи имаше свои собствени характеристики. Но античната философия има и свойства, които имат транстемпорален характер - характерни за всички периоди. Сред тях може да се назове изолирането на древната философска мисъл от проблемите на специфичното материално производство, желанието на философите да се позиционират в обществото като носители на „абсолютни“ истини, космоцентризъм и на последните етапи - смесицата му с антропоцентризма. Древната философия на всички етапи от своето развитие беше тясно свързана с богословския мироглед.
