Политическото участие е доста сложна и съществена категория. Това предполага на първо място активността или бездействието на индивид или колектив в обществото.
Политическото участие в общия смисъл е групова или частна акция, целяща да повлияе на правителството, независимо на какво ниво е. На настоящия етап това явление се счита за сложно и многоизмерно. Тя включва голям брой техники, които помагат да се повлияе на правителството. Участието на гражданите в политическия живот, степента на активност зависят от фактори от социално, психологическо, културно, историческо, икономическо и друго естество. Индивидът го осъзнава, когато влиза в официални, подредени отношения с различни групи или с други хора.
Политическото участие е от три вида:
- несъзнавано (несвободно), тоест основаващо се на принуда, обичай или спонтанно действие;
- съзнателно, но също така и не безплатно, когато човек е принуден съзнателно да спазва някои правила и разпоредби;
- осъзнат и в същото време свободен, тоест индивидът е в състояние сам да направи избор, като по този начин разшири границите на собствените си възможности в света на политиката.
Сидни Верба и Габриел Алмонд създадоха своя теоретичен модел на политическа култура. Те наричат политическото участие на първия тип пароциално, тоест такова, което е ограничено от елементарни интереси; вторият тип е субективен, а третият е участието. Също така тези учени са идентифицирали преходни форми на дейност, които съчетават чертите на два вида граничи.
Политическото участие и неговите форми непрекъснато се развиват. Старите му форми се подобряват и нови се появяват в хода на всеки общественоисторически процес от значение. Това важи особено за преходните моменти, например, за република от монархия, за многопартийна система от липсата на такива организации, за независимост от позицията на колонията, за демокрация от авторитаризма и пр. През 18-19 век, на фона на общата модернизация, се наблюдава разширяване на политическото участие от различни групи и категории от населението.
Тъй като дейността на хората се определя от много фактори, тогава не съществува единична класификация на нейните форми. Един от тях предлага да се обмисли политическото участие според следните показатели:
- легитимни (избори, петиции, демонстрации и митинги, договорени с властите) и нелегитимни (тероризъм, преврат, въстание или други форми на неподчинение на гражданите);
- институционализирани (участие в работата на партията, гласуване) и неинституционализирани (групи, които имат политически цели и не са признати от закона, масови размирици);
- с местен характер и в цялата страна.
Типологизацията може да има други възможности. Но във всеки случай тя трябва да отговаря на следните критерии:
- политическото участие трябва да се проявява под формата на конкретен акт, а не само на ниво емоции;
- трябва да бъде доброволно (с изключение на военна служба, плащане на данъци или празнична демонстрация при тоталитаризъм);
- също така трябва да завърши с реален избор, тоест да не е измислен, а реален.
Някои учени, включително Липсет и Хънтингтън, смятат, че видът на участието е пряко повлиян от типа политически режим. Например в демократична система тя се проявява доброволно и автономно. И при тоталитарен режим политическото участие се мобилизира, принуждава, когато масите се привличат само символично, да имитират подкрепата на властите. Някои форми на дейност могат дори да изкривят психологията на групи и индивиди. Ярко доказателство за това са фашизмът и разновидностите на тоталитаризма.
