Под научно познание се разбира процесът на идентифициране на обективните закони на заобикалящата действителност чрез научни методи. Обичайно е да се прави разлика между емпиричното и теоретичното ниво на научното познание.
Емпиричното познание е пряко „живо“ изследване на реалността чрез наблюдение, сравнение, експеримент и измерване на обекти и явления в света.
Смята се, че класификацията на фактите е емпирично знание, но работата с материали, получени емпирично, принадлежи към областта на теоретичното познание. Това ниво на познание е индиректно, използва се различна методология и терминологичен апарат. Той използва абстрактни категории и логически конструкции.
Емпиричните и теоретичните нива на познание са неразделни. Научните знания не могат да бъдат само теоретични или само емпирични по същия начин, както е невъзможно да се търкаля колело, използвайки само едно полукълбо.
По този начин емпирично е възможно да се проучат физическите и химичните свойства на специфични обекти, които съществуват в реалния свят: например няколко скални фрагмента. В процеса на сравнение, наблюдение, експерименти и в процеса на прилагане на други методи на емпирично познание може да се окаже, че свойствата на тези фрагменти са идентични. В този случай на теоретично ниво е възможно да се изложи хипотеза, според която всяка скала, притежаваща целия комплекс от предварително определени характеристики, ще има сходни физични и химични свойства. За да се потвърди тази хипотеза, е необходимо отново да се обърнем към емпирични методи и да изберем за експеримента други фрагменти от скали, които са дали признаци. Ако открият едни и същи свойства, хипотезата се счита за потвърдена и получава правото да бъде наречен закон, който ще бъде формулиран теоретично.
От особена специфика са теоретичните и емпирични познания за социалните явления. Трудността се състои в идентифицирането на признаците и свойствата на обекта, който се изследва, защото социалните явления имат характер, коренно различен от природата на обектите на точните науки. За да се идентифицират моделите на социалните явления, е необходимо да се проучи историята на събитията, важни за изследваното явление, и реакцията на изследваната група. Например членовете на общество, в което няма частна собственост, недоволни от дейността на властите, могат да започнат революционно движение. Изглежда, че насилственият метод за промяна на властта е естествена реакция на произвола на държавата, но, притежавайки дори минимум блага, необходими за оцеляване, същите граждани ще се страхуват да не ги загубят по време на преврата, което означава, че ще бъдат склонни към революция в много по-малка степен. По този начин теоретичните и емпирични познания за социалните явления често са много по-сложни от изучаването на явления, свързани с точните науки.
Научните знания са необходими за изучаване на света. Използването на методологията, която изгражда тези нива, ви позволява да извличате модели и да прогнозирате събития и прави живота на човек по-безопасен и щастлив.
