Отровните животни произвеждат токсини с две цели: за отбрана и за нападение. За някои отровните секрети са средство да изплашат хищниците и да защитят живота им, за други е ловно средство за получаване на храна.
Отровните животни са разпределени между цялото разнообразие от фауна неравномерно. Ако отровните членестоноги (скорпиони, паяци, някои насекоми) са широко известни, тогава има само четири вида такива бозайници. Това са австралийският платипус и ехидна, както и американският аардарк и някои растители. Интересното е, че aardvark, притежаващ отровна слюнка, е податлив на собствената си отрова! В битки, които възникват между представители на вида, аардварките умират дори от малки ухапвания на своите противници. Как в този случай те успяват да поддържат числеността на популацията на достатъчно ниво и като цяло защо защо животното произвежда отрова, от която то само умира - една от загадките на биологията.
Много отровни животни в съзнанието на невежи хора са демонизирани. Те са кредитирани със смъртна опасност за хората, което в действителност рядко е вярно.
Отровата на повечето скорпиони причинява само локална лезия у човек, която преминава безопасно след няколко часа. Надеждно е регистриран само един случай на смърт на човек (седемгодишно момче) от ухапване от гигантска сколопендра. Ухапването беше в главата, най-вероятно, докато бяха засегнати жизненоважни центрове, освен това медицинската помощ закъсня. В противен случай този епизод може да бъде изключен от списъка със смъртоносни статистики.
Общата в Русия пепелянка е опасна само през пролетта, когато активно произвежда ензими. Освен това, това влечуго се нуждае от много повече време, за да възстанови отровата от южните си колеги. Следователно, нашата пепелянка консумира токсини много пестеливо, предпочитайки полета да атакува и ухапва човек само при самозащита. През лятото и есента отровата от пепелянка не представлява смъртна опасност и може да причини само редица неприятни усещания. Отровните животни не са представени в изобилие у нас. Само южните райони могат да се похвалят с разнообразна токсична фауна.
Много отровни животни по света имат така наречената "пасивна токсичност". Това означава, че те нямат специални органи, които произвеждат отрова. Такава е, например, бухнала риба, която съдържа тетродоксин в тъканите, дори и в малки количества, е смъртоносна за хората. Токсичността на бутер е толкова висока, че специално подготвени готвачи се ангажират с приготвянето му за храна. В Япония, въпреки подобни предпазни мерки, всяка година настъпват няколко смъртни случая поради яденето на тази риба.
Отровните растения и животни са предимно представители на топли и горещи региони. Тази селективност на природата се дължи на факта, че при висока температура метаболизмът на живите организми е много по-висок, отколкото при ниски, а жителите на тропиците са по-склонни да си позволят такъв лукс, като произвеждат отрова, отколкото хората в умерени и студени ширини.
