Тези, които обичат да гледат нощното звездно небе, сигурно са забелязали широка лента, гъсто осеяна с най-различни (ярки, леко забележими, сини, бели и т.н.) звезди. Този клъстер е галактиката.
Какво представляват галактиките? Една от най-големите тайни на Вселената е, че безброй звезди не са разпръснати произволно в космическото пространство, а са групирани в галактики. Почти по същия начин, както хората населяват градове, оставяйки пространството между населените места празно.
Нашата планета влиза в галактиката Млечен път. Някои имена на галактики са ни добре познати: Големи и малки магеланови облаци, мъглявина Андромеда. Можем да ги разгледаме с просто око, докато други са много отдалечени от Земята. Доста дълго време не беше възможно да се разгледат отделни звезди в тях, оказа се, че това е направено едва през 20 век.
"Какво представляват галактиките?" - Този въпрос отдавна интересува учените. Но истински пробив в тази област се случи в края на ХХ век, когато телескопът Хъбъл беше създаден и изстрелян в космоса.
Размерите на нашата галактика са толкова огромни, че е невъзможно дори да си представим. Сто хиляди земни години ще са необходими, за да може светлинен лъч да премине от един от краищата му до друг. В центъра му е сърцевината, от която се разклоняват няколко спираловидни линии, изпълнени със звезди. Тази "плътност" е само видима, всъщност те са разположени доста рядко.
Известни са различни видове галактики. Те се различават по форма, тегло, размер, а също и в съдържащите се в тях вещества. Всички те съдържат газ и звезден прах. Има спираловидни, елипсовидни, неправилни, сфероподобни и други форми на галактики.
Какво представляват галактиките? Каква е тяхната възраст? Как са подредени? Какви процеси протичат в тях? Възрастта им е приблизително равна на възрастта на Вселената. За учените остава загадка какво е ядрото на галактиката. Установено е, че някои ядра са доста активни. Това беше изненада, защото преди това откритие се смяташе, че ядрото е плътно струпване от стотици милиони звезди. Излъчването (както оптично, така и радио) може да се промени в някои галактически ядра за няколко месеца. Това означава, че те отделят огромно количество енергия (много повече, отколкото по време на светкавица на свръхнова) за кратко време.
През 1963 г. са открити напълно нови предмети, които имат звездообразен вид, наречени квазари. Тяхната светимост, както се оказа по-късно, далеч надхвърля светимостта на галактиките. Изненадващо, яркостта на квазарите може да варира.
Образуването на галактики е естествен процес на еволюция на Вселената, протичащ под влиянието на гравитационните сили. Разнообразието от видове и форми на галактики се обяснява с разнообразието от условия, при които те са възникнали. Компресията на Галактика може да продължи 3 милиарда години. По това време газът се трансформира в звездна система. Именно чрез компресиране на газовия облак се образуват звезди (при достигане на определена плътност и температура, достатъчна за термоядрените процеси).
Постепенно запасите от междузвезден газ се изчерпват и образуването на звезди става не толкова интензивно. Когато всички ресурси са изчерпани, спиралната галактика се трансформира в лещовидна, състояща се изцяло от червени звезди. Този етап преминава през елиптични галактики, чиито газови ресурси са били използвани преди 15-20 милиарда години.
Много хора имат представа какви галактики са формирани от многобройни научнофантастични филми, чиито герои обожават да пътуват из космоса, посещавайки непознати планети и галактики. Всъщност това не е предвидено в обозримо бъдеще. Дори ако се движим със скоростта на светлината (което също е все още невъзможно), тогава ще достигнем мъглявината Андромеда (най-близката до нас галактика) едва след 2, 5 милиона години. Въпреки че (според изчисленията на астрономите) той се приближава към нас и след 4-5 милиарда години ще се сблъска с нашия Млечен път, което ще доведе до образуването на нова елиптична галактика.
