Днес в социологията няма единно определение на понятието „общество“. Теоретиците спорят за характеристиките, които съставляват тази категория, за същността на термина. Търсенето на последната обогати социологическата наука с две противоположни позиции по отношение на основните характеристики на обществото. Т. Парсънс, Е. Дюркхайм и други привърженици на първия подход твърдят, че обществото е преди всичко съвкупност от хора. Е. Гидънс и учени, които споделят неговата гледна точка, поставят на преден план системата от отношения, които се развиват между хората.
Население от хора, при липса на общност, обединяваща ги, не може да се нарече общество. Това състояние е характерно за хората, които са живели в естествена среда в древни времена. От друга страна, система от отношения и ценности не може да съществува независимо при липсата на носители на тези ценности. Това означава, че характеристиките, подчертани от представителите на двата подхода, са неразделна характеристика на обществото. Ако обаче стойностите умират без носители, тогава съвкупност от хора, които не са обременени със стойности в процеса на съвместна жизнена дейност, могат да развият своя собствена система от отношения. Следователно обществото като социокултурна система е съвкупност от хора, развиващи специфична система от отношения в процеса на съвместна дейност, която се характеризира с определени ценности, култура.
В съответствие с функционалната парадигма обществото като социокултурна система включва няколко компонента:
- Колективи - диференцирани общности, обединени от конкретни цели;
- Ценности - културни модели, идеи и стълбове, споделяни и защитавани от членовете на обществото;
- Норми - регулатори на поведението, осигуряващи ред и взаимно разбиране в обществото;
- Ролите са модели на поведение на личността, определяни от формите на връзката им с други субекти.
Обществото като социокултурна система е съвкупност от социални групи и индивиди, чието взаимодействие се координира и подрежда от специални социални институции: правни и социални норми, традиции, институции, интереси, нагласи и др.
Обществото като социокултурна система не е само теоретична категория, тя е жива, динамична система, която е в постоянно движение. Ценностите на обществото не са статични, те се променят в резултат на пречупването на външни събития през призмата на съзнанието на социалните групи. Традициите и отношението се променят, но не престават да съществуват, като са най-важната свързваща връзка между хората.
Една от най-важните ценности на съвременното общество е материалното благополучие. Потребителското общество е резултат от развитието на капитализма. Масовото потребление на материални блага и формирането на подходяща ценностна система характеризират такова общество. Философията на членовете на такова общество е развитието на напредъка и усъвършенстването на технологиите за увеличаване на обема на производството на материални блага.
Бъдещето на обществото зависи от формата и качеството на работа на институциите за социализация. Подкрепата за семейни и брачни институции, предоставянето на безплатно и достъпно образование са най-важните области, които определят перспективите за всяка социална система.
