Надгробните паметници в чест на починалия човек се наричат епитафии. Традиционно те са поетични, но се намират например под формата на афоризми или пасажи от свещени текстове, които лесно се запомнят. Целта на много популярни епитафии беше да накарат читателя да се замисли, да го предупреди за собствената му смъртност. Някои от тях хората избират по време на живота си, други са тези, които са отговорни за погребението. Известно е, че много известни поети, сред които Уилям Шекспир, Александър Поуп, съставят епитафии за себе си.
Надписите с надгробни камъни водят своята еволюция с поетични речи, които са произнесени в чест на починалия в деня на погребението му и повторени на годишнини. В древна Гърция и древен Рим те формирали жанра „епитафия“ (от гръцките думи - „отгоре“ и „гроб“). По-късно, за да се запази паметта на хората, които са отишли в друг свят, те са били гравирани върху издигнатите от него паметници. Някои бяха изпълнени с болка и поетична нежност, други бяха повече от прости, въпреки че имаше и такива, които заявиха само факта на смъртта.
Надгробните камъни бяха разнообразни, в съответствие с културните традиции на определен народ. И така, римляните били изключително внимателни към епитафиите. Те биха могли да прочетат интересни описания на починали хора по отношение на тяхната военна кариера, политически или търговски дейности, семейно положение и други подобни. Като цяло бяха похвалени физическите данни и моралните добродетели. Кратко или дълго, поетично или прозаично, но всички надгробни надписи отразяват чувствата на близките, приятелите на починалия. Цицерон например направи кратка епитафия на гроба на дъщеря си Тулия, в която болката от загуба се усеща силно: „Тулиола, Филиола“ („Тулиола, дъщеря“).
Чудесно място и най-достъпният източник за изучаване на историята на определена общност са гробищата. Надгробните плочи с информацията, която съдържат, осигуряват идеална изходна площадка за всякакви генеалогични изследвания. Някои от тях могат да имат само имената на мъртвите и дати на живота, други включват подробни истории за няколко поколения от едно и също семейство, отношенията между хората по време на живота (съпруг, съпруга, син, сестра и т.н.), професионалните им дейности. Надгробните плочи отдавна са популярни сред историците и генеалозите. От Ренесанса до XIX век, в западноевропейската култура за починали хора, които са заемали високи позиции в обществото през живота, те са били много дълги с описания на почти легендарния произход на техните семейства, съдържали информация за тяхната дейност, възхвалявали добродетели и често предоставяли информация за най-близките си роднини.
Интересни са и символите на смъртта, гравирани върху паметниците, а не само надгробни паметници. Епитафиите пазят спомена за мъртвите хора, те наблягат на факта, че всичко и всичко умира. По правило това може да бъде череп с кръстосани кости, камбана, който звъни на погребение, ковчег и часовник, като намеква, че времето не стои и ни приближава до смъртта, или часовници с крила, също символизиращи движението на времето.
