Организмите, които независимо синтезират полезни вещества, от които се нуждаят за живота, се наричат автотрофни. Този тип хранене се нарича още „автотрофно“. За тези живи организми е достатъчна среда за наличие на въглероден диоксид, вода, неорганични соли и определен енергиен източник. Лилавите бактерии и зелените растения се хранят чрез фотосинтеза. Някои бактерии имат вид хранене, при което те получават полезни съединения чрез окисляване на различни неорганични вещества, като сероводород и амоняк. Най-често източникът на енергия е слънчевата светлина.
Същества, които използват хетеротрофно хранене, не са в състояние да синтезират необходимите вещества. Те са принудени да използват готови връзки. Следователно хетеротрофният тип хранене се дължи на автотрофи или останки от други организми. Така се образува хранителната верига. Съществата, които използват този тип храна, включват повечето бактерии, гъбички и всички животни.
Има различни видове хетеротрофи. Някои същества могат да ядат други или части от тях и след това да се хранят. Това е холозичен тип храна. Такива същества постоянно ловуват, за да се хранят. Котките ядат мишки и птици, жабите ядат комари и мухи, совите се хранят с гризачи и др. Организмите, които имат такъв тип хранене, са надарени с определени сетивни органи, мускулни и нервни инструменти. Този арсенал им помага да намерят и уловят плячка. Превръщането на храната в молекулни съединения, които тялото може да абсорбира, се случва в храносмилателната система.
Някои растения (sundew, Venus flytrap), освен фотосинтеза, все още могат да получат храна чрез лов. Те ловят, примамват и смилат различни насекоми, както и някои малки животни. Такива растения се наричат "насекомоядни".
Тревопасните се хранят с растителни храни и получават енергийно ценни съединения от клетките си, които се синтезират от зелени растения.
Друга група холозични животни (месоядни хищници) използват вид храна, в която ядат тревопасни или други хищници. Някои от тях са всеядни и могат да ядат както растителна, така и животинска храна.
Първоначално всички хетеротрофни същества получават енергийно ценни вещества от автотрофи. Зелените растения синтезират тези съединения чрез фотосинтеза. Слънчевата светлина е основният източник на енергия. Без него нямаше да има живот на планетата, тъй като тя е в основата на всички хранителни вещества.
Повечето разновидности на бактерии, дрожди и плесени не могат да поглъщат цели храни. Те се хранят през клетъчните мембрани. Този тип хетеротрофно хранене се нарича сапрофитно. Тези същества могат да живеят само на места, където има растителни или животински организми, които се разлагат, или значително количество от техните метаболитни продукти.
