Тази научна дисциплина не може да бъде еднозначно квалифицирана, тъй като предметът на нейното изследване е нееднозначен. Ето защо в съвременна интерпретация културната антропология се разглежда както в широк смисъл, така и в тясна.
В широк смисъл тази научна дисциплина изследва жизнената дейност на различни народи и раси, в зависимост от видовете култура, характерни за тези народи. В този смисъл не бива да се бърка с физическата антропология, която използва преди всичко обобщените психофизични свойства на обществата като предмет на науката. Културната антропология, която изучава различните проявления на човешкия живот от гледна точка на тяхното посредничество от самата природа на човешката раса, се различава в това от философската антропология.
В тесен смисъл тази научна дисциплина е сравнима със социалната антропология, тъй като обективната посока на изследване е приблизително същата. И двамата изучават на първо място различни социални институции, които присъстват в живота на различни народи и социални общности.
Като потвърждение на тази теза може да послужи фактът, че социалната и културна антропология имат подобни методически апарати. Те използват изследователски методи, които в допълнение към тях са широко използвани и от други социални науки - етнография, история, социология, етнопсихология, статистика и други.
Културната антропология правилно се справя със следните познавателни задачи:
- описание на обичаите, традициите, езиците, моделите на мислене и поведение на различни народи;
- проучване на тенденциите на развитие във взаимодействията на културните пространства и народите, които ги обитават;
- разглеждане на въпроси, свързани с изучаването на критериите за идентификация на народите и общностите в съвременното културно многообразие;
- проучване на генезиса на културните институции на различни народи и тяхното сравнение в пространствено-времевото измерение;
- задълбочаване на разбирането за културата на хората или общността и нейното място в културното многообразие;
- изучаване на същността, методите и проявите на влиянието на културните явления на хората върху формирането на индивидуалния светоглед на населението;
- изследване на самата природа на културно-етническите явления във всичките му противоречиви прояви.
Трябва да се подчертае, че в западната научна традиция терминът „културна антропология“ се тълкува още по-тясно, на нивото на независимото преподаване, което се обозначава с определенията „културализъм“, „историческа школа“, авторите и разработчиците на които са признати от о. Боас, Е. Сапир, А. Кребер, Р. Бенедикт, М. Херсковиц. Това учение се характеризира с описателност и съпоставяне на културните явления на различни народи в тяхната цялост с цел сравнение. Методологически това се решава чрез събиране на подходяща научна информация за живота на определен народ (общност), неговата класификация, групиране около всяка водеща характеристика и идентифициране на доминиращи фактори. В резултат на такъв научен подход културата се превръща в безспорна основа за осигуряване на оцеляване на всеки народ или общество.
Като научно явление тази дисциплина се характеризира с:
- рязко отричане на еволюцията като цяло и вида на културното развитие на народите в частност;
- изразен културен релативизъм - желанието да се оценят феномените на културата въз основа на ценностите и критериите на тази култура;
- специално внимание на проблема с взаимодействието „човек - култура“, при който ролята на заобикалящото ни общество изобщо не е приета;
- свеждане на всички културни явления до определена цялост, което позволява без особени затруднения да се идентифицира културният генотип на хората и да се сравни с други.
По този начин тази научна дисциплина е сложен субстрат, където сложността се определя както от множеството подходи за изолиране на обекта на изследване, така и от разнообразието от приложени методики за получаване на знания. Оказва се, че културната антропология изследва широк кръг проблеми.
