Социалният капитал е понятие, първоначалното условие на което е значението на социалните мрежи, които свързват различни хора. Концепцията се отнася до колективната стойност на всички известни общности (организации) и нормите на взаимност, с други думи какъв е резултатът им - какво могат да правят хората един за друг. Социалното сближаване е от решаващо значение за обществото, неговото развитие и икономически просперитет.
Социалният капитал не е само броят на институциите, които са в основата на обществото, той е свързващият елемент, който ги държи заедно.
Обединението на повечето дефиниции на понятието, което може да се намери в специална (икономическа, политическа, социологическа) литература, е именно във факта, че всички специфични обстоятелства се фокусират върху социалните отношения, които имат продуктивни ползи.
Въпреки това той няма ясно, неоспоримо значение по независими и идеологически причини, следователно собствените определения, които се приемат от изследователите, зависят от дисциплината, интелектуалния й произход, нивото на изследване. Така че някои автори смятат самия термин за приложим за икономически ситуации, като не отчитат напълно неговата многоизмерна, мултидисциплинарна природа.
Според френския социолог Пиер Бурдийо социалният свят е натрупана история. Ако тя не се свежда до поредица от редуващи се моментални, механични равновесия между агенти, които се разглеждат като взаимосвързани частици, тогава е необходимо да се въведе отново понятието капитал (а с него и натрупването и всичките му последици).
Въз основа на ролята на икономическия капитал за социалното позициониране, Бурдиу първо въвежда любопитни структури и терминология: културен, социален и символичен капитал, понятието „хабитус“ (система от силно придобити диспозиции), „поле“ и „социално пространство“, „символична сила“, да разкрие динамиката на баланса на силите в обществения живот.
Социалният капитал, по дефиниция на Бурджо, е комбинация от действителни ресурси, които са свързани с притежаването на солидна мрежа от институционализирани взаимни отношения (или групово членство). Това осигурява на всеки участник, с подкрепата на екипа, „право на доверие“ и кредит в различни значения на думата.
Терминът "социален капитал" подчертава не само топлите и приятни отношения, но и огромно разнообразие от определени ползи, които произтичат от доверие, взаимност, информативно сътрудничество, свързано със "социалните мрежи".
Концепцията работи по много начини. Това са информационни потоци: придобиване на информация за работни места, кандидати, кандидатстващи за позиции, обмен на идеи в образователни институции и т.н.
Колективните действия зависят от взаимосвързаните вериги. Пример е Афроамериканската църква, която активно подкрепяше принципите на гражданското общество . Колективните действия могат да допринесат за създаването на нови взаимосвързани групи от хора. Активно се насърчава солидарността, спомагаща за модифицирането на „аз-менталитета“ в „ние-менталитета“.
Когато група съседи неформално се грижат един за друг, показват готовност да помогнат или когато евреи хасиди обменят диаманти в своята общност, докато не считат за необходимо да проверяват всеки скъпоценен камък, това е социален капитал в действие. Тя може да бъде намерена в приятелски, религиозни, училищни, областни, клубни и т.н. „Където всички те познават“ е един от най-важните аспекти на концепцията.
Осигуряването на координация и сътрудничество обаче може да има важен недостатък. Това се отнася за изолирани групи хора, които работят за противоположни цели (за обществото), които пречат на икономическото и социалното развитие. Тези групи са добре познати - корумпирани служители, дилъри на наркотици, рекетьори.
