Социалистическите идеи са обосновани в творбите им от Т. Море и Т. Компанела още през 16 век, но социализмът като идеологическа и политическа тенденция се оформя на Запад едва в началото на 19 век и по-късно е адаптиран за Русия. Основателите на тази тенденция в Европа са К. Сен-Симон, Ф. Фурие, Р. Оуен, в Русия социалистическите политически възгледи са насърчавани от М.В. Буташевич - Петрашевски, В.Г. Белински, А. Херцен, Н. Чернишевски и др. Значителен принос в това учение направиха К. Маркс, Ф. Енгелс и В. Ленин.
Развитието на социалистическите идеи в Русия и Европа се определя от различни социални предпоставки. Западните страни имат опит от капитализма и се сблъскват с неприятните последици от либерализма, които се планираха да бъдат премахнати чрез прилагането на нова концепция за развитие. В Русия социалистическите възгледи възникнаха като противопоставяне на монархическите ордени и неоправданото икономическо превъзходство на хазяите. Но въпреки тези различия, социалистическите политически възгледи имат едно семантично ядро, което се характеризира със следните характеристики:
- Да се отървем от експлоатацията на човека от човека.
- Силата е в ръцете на работническата класа.
- Средствата за производство трябва да бъдат прехвърлени в публична собственост.
- Разпространението на материални блага е в компетентността на обществото или на държавата.
- Идеали: равенство, справедливост, напредък, сътрудничество, желание за осигуряване на свобода и необходимите материални условия за всеки индивид.
Социалистическите политически възгледи на марксистите са неразривно свързани с доктрината за комунизма. Формирането на социалистическото общество действа като първи етап от формирането на комунизма. На този етап разпределението на богатството трябва да се основава на принципа „на всеки според неговата работа“. От своя страна всеки член на комунистическото общество би могъл да получи определени материални облаги в съответствие с нуждите си. Според комунистите прилагането на тези принципи би могло да се осигури от силите на управляващата партия на работниците.
Теоретиците вярвали, че социализмът е политически режим, при който всеки, независимо от класа си и произход, ще може да получи всички желани ползи. Отначало трябваше да се предаде тази идея на съзнанието на руските собственици на земя, за да се убеди в крайната полза от това начинание. Но скоро стана ясно, че революцията е необходимо условие за прехода към социализъм и комунизъм. Въпреки това към края на дните си Ф. Енгелс беше склонен към възможността за мирното формиране на социализма.
Днес социалистическите политически възгледи и начини за превеждане на тази концепция в реалност са оценени от историците двусмислено. Някои гледат на комунистическия опит като на важна предпоставка за модернизирането и подобряването на положението на работниците. Правото на безплатно образование, почивка, появата на социални придобивки - всички тези публични блага, според някои теоретици, дължат появата си на социалистическото движение. Противниците на тази тенденция не виждат никаква полза в икономическата деградация и суровите методи на ръководство, в насилието срещу човешката свобода с цел реализиране на социалистически идеали.
